Una vez que el Concilio de Éfeso, en el año 431, proclamó la maternidad divina de María, el papa Sixto III erigió en Roma, sobre el monte Esquilino, una basílica dedicada a la Santa Madre de Dios. Recibe también el nombre de Santa María de las Nieves porque el sitio donde habìa de construirse quedó señalado de modo milagroso con una fuerte nevada en pleno verano.Etimológicamente significa “limpia, pura”. Viene de la lengua latina.
El 5 de agosto se celebra la fiesta de Nuestra Señora de las Nieves, una antigua avocación mariana cuya devoción se remota a los años 352 y 366 tiempos del Papa Libero. En esa época vivía un patricio llamado Juan, quien no pudo tener hijos en su matrimonio. El y su mujer pertenecían a la mas alta nobleza. Fieles católicos que contaban con una acaudalada fortuna, de la que gran parte destinaban a la limosna. Los nobles esposos comenzaban ya a ser ancianos y, pensando en el mejor modo de destinar a la herencia que dejaría al morir, pidieron a la virgen María que los iluminara.
La madre de Dios respondió a sus oraciones y en sus sueños y por separados les dijo que deseaba que construyera un templo en su honor en el lugar en que Ella lo iba a indicar.
Y sucedió que en la mañana del 5 de agosto, un día muy caluroso del verano romano, la cima del monte Esquilino apareció cubierta de nieve. Los esposos fueron enseguida a contar su versión al papa y resulto que este había tenido el mismo sueño.
El sumo Pontífice organizo una procesión hasta el lugar en que la virgen había señalado milagrosamente y todos quedaron maravillados al ver el terreno cubierto por la nieve fresca y blanca. De esta manera la santísima virgen manifestó su deseo de que allí se levantara un templo. El papa hizo preparar los planos y el patricio Juan con su esposa financiaron la obra; lamentablemente, de esta antigua construcción no quedaron casi restos.
Ochenta años mas tarde, el Papa Sixto III, que reino entre los años 432 y 440, reconstruyo el templo que hoy es la basílica Santa María La Mayor, la iglesia dedicada a la Virgen María más antigua del Occidente, uno de los templos más visitados de Roma y de toda la cristiandad.
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